5 chose à découvrir à Algarve

Comme l’Andalousie en Espagne, avec laquelle elle est limitrophe, l’Algarve est une terre de contradictions fertiles du Portugal. Plages de sable, dunes, lagunes, baies cachées et côtes déchiquetées ; stations côtières à forte vocation touristique, villages de pêcheurs et villes de l’intérieur où la pêche et l’agriculture sont encore les principales ressources ; sports nautiques et excursions en montagne ; patrimoine mauresque et style manuélin.

En bref, un entrelacement de personnes, d’environnements, d’histoires et d’architectures qui serait difficile à décrire dans toute sa complexité si ce n’était le trait d’union décisif qu’est la beauté. Et oui, parce que cette région, la plus méridionale du Portugal, est vraiment un territoire étonnant, une caractéristique qu’elle conserve toute l’année, montrant une facette différente d’elle-même selon la saison. Ci-dessous, nous passons en revue les choses les plus intéressantes à faire et à voir en Algarve, avec l’avertissement habituel qu’il s’agit nécessairement d’une liste partielle, mais néanmoins utile pour une première approche de la région. Bonne lecture.

Tavira

Notre histoire commence à Tavira, une agréable ville à mi-chemin entre Faro, capitale de l’Algarve, et la province espagnole de Huelva, en Andalousie. Nous sommes dans le “Sotavento”, la partie orientale de l’Algarve, qui est aussi la moins touristique, du moins si on la compare au nombre de stations balnéaires de la côte occidentale (“Barlavento”), dont nous parlerons plus tard.

Tavira, comme nous le disions, est une ville tranquille d’environ 15.000 habitants qui n’a succombé aux sirènes du tourisme que ces dernières années, après avoir vécu pendant des siècles du commerce avec l’Afrique du Nord et des revenus tirés de l’extraction du sel et de la pêche.

Les sites les plus intéressants sont les églises – surtout Santa Maria de Castelo, Igreja de Santiago et Igreja de la Misericordia – et les plages, Ilha de Tavira et Praia do Barril. Tous deux sont accessibles en bateau depuis Tavira – vous devez naviguer dans le magnifique parc naturel de Ria Formosa – et offrent des journées mémorables de soleil, de mer et de détente.

Olhão

Au début, nous avons mentionné l’importance de la pêche dans l’économie de l’Algarve. Olhão, à cet égard, offre un témoignage précieux, et pas seulement d’un point de vue historique. En effet, une visite au marché couvert, à quelques mètres du port, montre à quel point une grande partie de la population vit encore du produit de la pêche. Et ce, sans étendre le discours aux usines locales impliquées dans la transformation de la pêche, du thon à l’huile aux anchois salés.

Les deux petites îles d’Armona et de Culatra, à quelques minutes de bateau du port d’Olhão, sont une preuve supplémentaire de cette vocation maritime séculaire. Outre leurs plages paradisiaques, le charme exotique de ces îles est lié à la présence clairsemée de pêcheurs locaux, plongés dans un quotidien bien éloigné du rythme sans cesse accéléré de la modernité. C’est l’autre raison, avec la douceur du climat, pour laquelle les Anglais, les Français, les Allemands et les Italiens découvrent la ville et ses environs comme destination touristique.

De nombreux retraités, attirés par les avantages fiscaux accordés par le gouvernement portugais, viennent même s’y installer. Cette dernière solution pourrait également servir de barrière à la touristisation complète de la zone, évitant ainsi le risque de compromettre son authenticité.

Faro

Dans de nombreux guides de l’Algarve, Faro est mentionné comme le premier lieu à visiter dans la région, à la fois parce qu’il s’agit de la capitale et, surtout, en raison de son aéroport. C’est une ville moyenne, tranquille, d’un peu plus de 40 000 habitants, qui ne manque de rien : universités, commerces, un peu d’industrie et un peu de tourisme, essentiellement concentré dans le centre historique. Ce sont surtout les églises qui valent la peine d’être visitées.

En particulier, la cathédrale, la Sé de Faro, qui offre une vue magnifique sur la vieille ville depuis son clocher. Toujours en ce qui concerne les églises, il en existe une qui vaut vraiment la peine d’être visitée. Elle se trouve à Almancil, à une quinzaine de kilomètres de Faro. Il s’agit de l’Igreja de São Lourenço (traduction : “église de San Lorenzo”), un exemple stupéfiant de l’art azuleja portugais. A voir absolument !

Albufeira

Avec Albufeira, nous arrivons au cœur de l’Algarve, à mi-chemin entre les villes et villages de Barlavento, comme on appelle la côte ouest (dont Albufeira fait partie), et les stations de Sotavento que nous avons mentionnées jusqu’ici. C’est cet emplacement stratégique qui a contribué à l’essor touristique de cette ville, qui est devenue au fil des ans un point de départ idéal pour explorer la région. Toutefois, précisément en raison de sa situation centrale, Albufeira est particulièrement fréquentée, surtout en été, ce qui fait froncer les sourcils à ceux qui recherchent la tranquillité et des paysages plus ou moins intacts.

Cependant, il s’agit de savoir s’organiser, en choisissant peut-être Albufeira pour sa gamme variée d’hébergements et sa vie nocturne animée (le légendaire “Strip”, la rue nocturne de la ville, est un bon point de départ), puis, à partir de là, comme mentionné ci-dessus, en découvrant tout ce qu’il y a à voir dans les environs. Tout d’abord, ses plages, dont découle l’autre partie de la popularité de la région. Praia dos Pescadores et Praia do Peneco, toutes deux situées dans la ville, et, surtout, la magnifique Praia da Falesia, située à seulement dix kilomètres. À ne pas manquer !

Portimão

Si vous tombez sur des avis peu flatteurs sur Portimão, ne les écoutez pas, du moins pas complètement. Il est vrai que la ville ne fait pas grande impression au premier abord, mais une visite du quartier côtier, le long duquel s’étend Praia da Rocha, vous donnera une opinion plus équilibrée. Praia da Rocha est l’une des plages les plus célèbres de l’Algarve. Son image est partout sur le web et figure souvent sur les affiches de promotion de la région dans les salons du tourisme du monde entier.

Bien sûr, comme c’est le cas pour de nombreuses stations balnéaires, la popularité acquise grâce au tourisme a apporté des avantages mais aussi des dysfonctionnements, souvent liés à des constructions incontrôlées et pas toujours bien faites. Cela dit, les avantages ont été bien plus nombreux : du trafic de croisières – presque tous les navires de croisière qui naviguent dans les eaux du sud du Portugal accostent à Portimão – à l’activité induite des bars, des boîtes de nuit et des restaurants. À ce propos, il vaut la peine de se rendre à Portimão rien que pour goûter la sardine grillée (en portugais, sardinha assada), fierté de la gastronomie locale à laquelle un festival est consacré en août.

L’industrie de la conserverie est également un atout économique important à Portimão, et le musée civique de la ville est installé dans une ancienne usine de conserverie de poisson. Pendant les mois d’été, des excursions en bateau partent de Portimão vers la grotte de Benagil, un ravin “découvert” – l’érosion combinée de la mer et du vent a percé la voûte, permettant au soleil de pénétrer – à l’intérieur duquel se trouve une plage spectaculaire de 100 mètres. Enfin, les deux villages de Carvoeiro et Ferragumo, respectivement à 5 et 10 kilomètres de Portimão, méritent une visite. Ce dernier, en particulier, a conservé la structure d’un village de pêcheurs et constitue donc un contraste intéressant avec le front de mer de Praia da Rocha.